Rancho Veno

Marj Veno ha logrado, con el apoyo de su esposo Murray McArthur, que su operación ganadera pasara de lo que fue una explotación comercial de 120 cabezas de ganado a un hato de 300 vacas de raza pura y 300 Angus comerciales en una superficie de 5,050 hectáreas, la mayor parte de las cuales corresponde a pastizales nativos. La atención de la operación se centra en un pastoreo con tiempo limitado para alimentación, para lo cual se utilizan potreros con pastos nativos, además de forraje resembrado. Los pastos nativos constituyen un componente importante del pastoreo a finales del otoño y en el invierno.

Marj y Murray mantienen excelentes registros de las actividades de pastoreo, lo que comprende conocer las cifras relacionadas con su ganado, así como las fechas de entrada y salida de cada potrero. A lo largo de años de experiencia han adquirido un sólido conocimiento de la calidad del forraje en sus potreros en diferentes épocas del año y planificado el manejo a fin de mantener una cantidad suficiente de pastos nativos de alta calidad para el pastoreo de invierno cada año.

Si bien la acumulación de pasto nativo para el apacentamiento en invierno podría suministrar suficiente pasto, lo mismo en cantidad que en calidad, para cubrir las necesidades de las vacas gestantes, ocurre que muchos de los potreros ubicados en las áreas especiales carecen de resguardo adecuado contra el viento. La Herramienta para la Evaluación y Planeación de Sitios de Invernación (Wintering Site Assessment and Design Tool), creada por el ministerio de Agricultura y Agroindustria (Agriculture and Agri-Food Canada, AAFC) de Canadá, el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural (Agriculture and Rural Development Ministry, ARD) de Alberta y el Consejo para la Investigación y Extensión Agrícolas de Alberta (Agricultural Research and Extension Council of Alberta, (ARECA), se utilizó para evaluar lugares alternativos en los pastizales nativos para alimentar al ganado durante el invierno. Se identificó un área conveniente para destinar a cerca de 150 vacas, con lo cual se optimizó el aprovechamiento del forraje natural como recurso de apacentamiento para finales del otoño o el invierno. La colocación de un rompeviento portátil permitió mantener las vacas en los potreros hasta finales del otoño y los primeros meses del invierno. Cuando fue necesario, se distribuyeron pacas de heno para complementar el pasto acumulado (cuando la temperatura era demasiado baja, las vacas se alimentaron a razón de aproximadamente ocho libras por cabeza o dos pacas al día).

Además, el estiércol de las vacas permaneció en los agostaderos naturales o se aplicó en árboles y arbustos en otras áreas del rancho, en lugar de concentrarse dentro de una instalación de confinamiento del ganado para su alimentación. Las estructuras de resguardo contra el viento se pueden mover periódicamente para evitar una acumulación excesiva de nutrientes provenientes del estiércol. El estiércol y los residuos alimentarios se esparcieron con rastrillos en la primavera de 2015, a conveniencia, para mantener el crecimiento del pasto.

Se midieron las características de las plantas y el suelo, así como del total de días de pastoreo alcanzados en el sitio, para determinar el éxito de utilizar rompevientos portátiles en un pastizal nativo hacia finales del año. Durante el verano de 2014 se integraron inventarios de las especies vegetales y se efectuó una valoración básica de la salud del agostadero. Esta información, junto con los conocimientos que sobre el sitio han adquirido los propietarios del rancho, se utilizó como base para monitorear el impacto del pastoreo de invierno en los pastizales nativos.

La información histórica sobre el suelo se combinó con los resultados de las muestras de suelo recolectadas en el sitio a principios del otoño de 2014 y se comparará con muestras recolectadas en el sitio en 2015 y años posteriores. También se monitorearon los niveles de macro y micronutrientes, al igual que de materia orgánica y poblaciones microbianas en el suelo. Se evaluó periódicamente la condición física de las vacas para asegurar que estuvieran recibiendo una nutrición y protección adecuadas durante el periodo de alimentación en invierno (no se observaron mermas en su condición). Además, se observó una reducción en costos por concepto de invernación (alimentación y traslado a corrales).

Este proyecto ilustra el interés por mejorar la sustentabilidad de las fuentes de forraje nativas. Marj ha mejorado las fuentes de agua dentro de sus potreros a fin de distribuir el pastoreo más equitativamente que lo practicado históricamente en el área, lo que la ha recompensado con un mayor conjunto de árboles creciendo a lo largo de las zonas riparias. En diciembre de 2014, la propietaria del rancho compartió sus reflexiones y experiencias con otros productores asistentes a la Conferencia sobre Pastoreo de Canadá Occidental (Western Canadian Grazing Conference), celebrada en Edmonton, Alberta. En esa ocasión, Marj enfatizó la importancia de ser flexibles y la necesidad de poder responder a los cambios que impone la madre naturaleza a lo largo del año. Es fundamental contar con un plan alternativo (almacenamiento o ensilado de forraje en otra ubicación, por ejemplo) cuando se está preparando un plan anual de pastoreo.