Ferme d’élevage Gould

Il y a près de 100 ans que la famille Gould s’adonne à l’élevage dans la région au sud de Consort, en Alberta. Son exploitation comporte des parcours naturels, des parcelles fourragères réensemencées et des terres destinées aux cultures annuelles, près du centre de la zone spéciale 4. À l’instar d’autres habitants de longue date de zones spéciales, les Gould ont prospéré et fait croître leur exploitation dans le contexte agricole difficile qui caractérise le centre-est de l’Alberta. Aujourd’hui dirigée par la quatrième génération de Gould, la ferme d’élevage Gould Ranches Ltd. s’adonne au naissage (production vache-veau), à la production de bovins semi-finis et de bovin d’un an, aux cultures annuelles de céréales et à la production d’aliments pour bétail. La famille compte un vétérinaire et deux agronomes, et plus de 100 ans d’expérience cumulée. Les Gould entretiennent des liens étroits avec les organismes de promotion des pratiques de gestion durable, par exemple l’Alberta Institute of Agrologists (Institut albertain d’agronomie) et Green Hectares, qui offrent du mentorat aux jeunes agriculteurs et assurent la communication avec eux; Farm-On, qui promeut l’agriculture et sensibilise le public à ce domaine; Prairie Heritage Angus Beef (regroupement pour le bœuf Heritage Angus des Prairies), qui fait la promotion du boeuf naturel de cette race patrimoniale; ainsi que Chinook Applied Research Association (Association Chinook de recherche appliquée), un organisme voué à la recherche, aux projets pilotes et à la vulgarisation en matière agricole. L’un des objectifs de la ferme est de limiter les ressources investies dans les aliments pour bétail et leur production, notamment en prolongeant les rotations annuelles de pâturages jusqu’à une période avancée de l’hiver. En outre, les Gould assurent la productivité de leurs parcours naturels en aménageant des périodes de repos pendant lesquelles ils utilisent du fourrage de réensemencement.

La ferme Gould s’est lancée dans le pâturage sur balles en tant que pratique de gestion durable afin d’améliorer le sol sur sa propriété et la production fourragère, et d’assurer des périodes de repos pour les parcours naturels dans le cadre de son plan de pâturage. Les Gould échantillonnent les champs où les balles sont broutées afin d’établir des points de référence pour faire le suivi des changements survenant dans la chimie du sol et des éléments nutritifs qu’il contient. La distribution des balles de foin se fait de deux manières : aléatoire (au moment du pâturage sur balles, selon la production fourragère sur le site) et planifiée (quand les balles sont « importées » sur le site, en fonction des lacunes décelées dans le sol). Les Gould ont utilisé le Wintering Site Assessment and Design Tool (outil de conception et d’évaluation des sites d’hivernage) et le Nutrient Calculator (« calculatrice » d’éléments nutritifs) de l’Alberta Agriculture and Rural Development (ministère de l’Agriculture et du Développement rural de l’Alberta) afin de trouver des sites adéquats pour y déposer les balles de foin, des endroits où le sol est bien drainé, loin des zones de basses-terres, où l’eau a tendance à s’accumuler. De plus, l’étang-réservoir (artificiel) se trouvant sur la propriété a été modifié en vue de l’installation d’un système d’abreuvement à distance écoénergétique (système Sundog à énergie solaire), et des clôtures électriques ont été mises en place afin de restreindre l’accès du bétail aux balles, à l’abri naturel et aux parcours naturels adjacents.

Le projet a permis d’améliorer le pâturage sur balles utilisé par la ferme pour le broutage de fin d’automne et d’hiver dans le cadre de son plan annuel d’engraissement. Grâce à l’installation d’un brise-vent portatif, les vaches ont pu brouter des balles de foin jusqu’à la fin de l’automne et même durant les premiers mois d’hiver sans qu’il y ait destruction de broussailles et d’arbustes. De plus, le fumier a été laissé dans les pâturages pour éviter qu’il s’accumule dans les broussailles ou dans l’installation d’engraissement près de la maison d’habitation. Les caractéristiques nutritives qu’il apporte aux parcours naturels en font un atout précieux, de la fin de l’été jusqu’à l’hiver, mais il y a pendant cette période un risque de surpâturage, et ce dernier peut mettre en péril la santé et la survie d’espèces dont la présence est souhaitée. Le pâturage sur balles dans les prés de fauche contribue à assurer la santé des parcours dans le cadre du plan de broutage des Gould.

Le nombre total de jours de broutage sur le site a été déterminé en tant que facteur important, afin d’évaluer le succès obtenu avec les brise-vent portatifs installés dans les parcours naturels pour permettre le pâturage tard dans l’année. En outre, les dommages aux formations arbustives sont surveillés, de même que la répartition du fumier. On a aussi évalué périodiquement l’état physique des vaches pour veiller à ce qu’elles soient bien nourries et disposent d’un abri adéquat.

L’impact sur la qualité du sol a également fait l’objet d’un suivi, dont les résultats ont été comparés aux points de référence consignés en 2013. Parmi les analyses effectuées, mentionnons celles visant les caractéristiques de base de la chimie du sol, les matières organiques et les populations microbiennes. Signalons enfin que, en décembre 2014, à l’occasion de la Western Canadian Grazing Conference  (Conférence sur le pâturage dans l’ouest canadien), tenue à Edmonton, en Alberta, Matthew Gould a participé à un panel de producteurs afin de parler des faits saillants du projet.