Gould Ranches Ltd.

Desde hace casi un siglo, la familia Gould mantiene operaciones ganaderas en el sur de Consort, Alberta. Su propiedad comprende tierras de pastoreo (agostaderos) de pastos nativos, parcelas con especies forrajeras resembradas y tierras cultivadas anualmente cerca del centro de la llamada Área Especial 4. Al igual que otros residentes de tiempo atrás en zonas especiales, los Gould han logrado consolidar su operación y hacerla próspera, expandiéndola aun bajo las difíciles condiciones de cultivo características de la región centrooriental de Alberta. Administrado en la actualidad por la cuarta generación de la familia, Gould Ranches Ltd. se dedica a la crianza de vacas y becerros, recrías y añojos, junto con el cultivo anual de granos y la producción de alimento. Entre los miembros expertos de la familia figuran un veterinario, dos agrónomos y bastante más de 100 años de experiencia directa. Además, guardan buenas relaciones con organizaciones que fomentan prácticas de manejo sustentable como el Instituto de Agrónomos de Alberta (Alberta Institute of Agrologists), Green Hectares (que ofrece orientación y entabla comunicación con jóvenes ganaderos), Farm-On (dedicada al fomento de la agricultura e instrucción del público en general en la materia), Prairie Heritage Angus Beef (agrupación de productores de carne de reses alimentadas en las praderas) y la Asociación de Investigación Aplicada de Chinook (Chinook Applied Research Association) (investigación aplicada, demostración y extensión en el sector agropecuario). Uno de los objetivos que persigue el rancho Gould es reducir los recursos invertidos en piensos y alimentación, por lo que la rotación anual de los agostaderos normalmente se extiende hasta bien entrados los meses invernales. Las tierras de pastoreo, con sus pastos nativos, se mantienen en estado productivo al permitir periodos de descanso mediante el consumo de forraje resembrado.

El apacentamiento con pacas se inició en Gould Ranches como práctica de manejo orientada a mejorar la calidad del suelo y la producción de forraje, así como a instaurar periodos de descanso en el sistema de pastoreo en agostaderos de pasto nativo. Los potreros en los que se ha llevado a cabo la alimentación con pacas han sido sometidos a muestreos con el propósito de establecer puntos de referencia y poder monitorear la composición química del suelo y los cambios en sus nutrientes. La distribución de las pacas se asigna de dos maneras: aleatoriamente (conforme se van formando las pacas mismas, en función de la producción de forraje en el lugar) y en forma planeada (cuando se trata de pacas importadas, en función de deficiencias observadas en el suelo). Para determinar la óptima colocación de las pacas, se recurrió a la Herramienta para la Evaluación y Planeación de Sitios de Invernación (Wintering Site Assessment and Design Tool) y la Calculadora de Nutrientes del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural (Agriculture and Rural Development Ministry, ARD) de Alberta. Se cuidó que las áreas destinadas a alimentación con pacas correspondieran a suelos con un drenaje adecuado, alejadas de zonas propensas a la acumulación de agua. Asimismo, se modificó un foso dentro de la propiedad a fin de instalar fuera de sitio una fuente de agua para abrevadero con ahorro de energía (sistema Sundog a base de energía solar); se levantaron, además, cercas eléctricas para restringir el acceso a las pacas, los refugios naturales y las zonas colindantes de distribución de especies nativas.

Este proyecto impulsó la alimentación con pacas como recurso para el apacentamiento a finales del otoño o en invierno, como parte del programa anual de alimentación de Gould Ranches. La colocación de rompevientos portátiles permitió que las vacas de Gould pacieran alimentándose de pacas hacia finales del otoño y los primeros meses del invierno, sin destruir maleza y arbustos naturales. Así también el estiércol producido permaneció en el potrero, en vez de que se concentrara en áreas de arbustos naturales o en una instalación en la que confinara el rebaño para su alimentación dentro de la propiedad. Las características nutricionales de las especies nativas en los agostaderos del rancho los convierten en un valioso recurso desde finales del verano hasta el invierno, aunque el sobrepastoreo en este periodo puede poner en peligro la salud y la presencia de especies deseables. El apacentamiento con pacas en los prados de siega contribuye a mantener un componente saludable en las tierras de pastoreo de Gould.

Uno de los factores que se midió como parte del proyecto fue el total de días de pastoreo alcanzado en el lugar, a fin de determinar la utilidad de emplear rompevientos portátiles en un pastizal nativo hacia finales del año. Los daños a los arbustos en pie, junto con la distribución del estiércol, fueron también objeto de monitoreo. La condición corporal de las vacas se evaluó periódicamente para garantizar que contaran con una nutrición y refugio adecuados.

Asimismo, se monitorearon los efectos en la calidad del suelo y se compararon respecto de los índices de referencia establecidos en 2013. Como parte de los análisis efectuados, se examinó la composición química básica del suelo, así como la materia orgánica y las poblaciones microbianas presentes.

Matthew Gould participó en un panel de productores en el marco de la Conferencia sobre Pastoreo de Canadá Occidental (Western Canadian Grazing Conference) celebrada en diciembre de 2014 en Edmonton, Alberta, en el que presentó un análisis de los puntos más destacados del presente proyecto.