Ferme d’élevage Gentry

La ferme d’élevage Gentry se trouve au cœur des grandes plaines du sud-ouest du Kansas. C’est une exploitation d’élevage-naissage de bovins Angus et Hereford. Elle se trouve dans une région qui abrite une communauté végétale formée de diverses espèces indigènes et une faune abondante, ainsi que des sources et des cavernes. Parmi les pratiques bénéfiques qu’on y met en oeuvre dans le cadre de ce projet qui vise 1 426 hectares, mentionnons des brûlages dirigés et l’installation de brise-vent.

Les brûlages dirigés sont nécessaires pour lutter contre l’envahissement de la région par certaines essences, en particulier le genévrier de Virginie (ou genévrier rouge). On estime qu’en Oklahoma, cet arbre envahit plus de 308 hectares par jour, et cet empiétement réduit les ressources hydriques, ainsi que la superficie disponible pour produire du fourrage et servir d’habitat aux oiseaux des prairies. Qui plus est, il augmente le risque de catastrophe lié aux feux de friches. Par exemple, on estime que les arbres qui font entre 2,5 et 30,5 cm de diamètre consomment de 1,9 à 79 litres d’eau par jour, respectivement. Par ailleurs, dans cette région, le couvert forestier arrête la majeure partie de la pluie avant qu’elle n’atteigne le sol. Et la consommation d’eau du genévrier de Virginie fait diminuer la recharge de la nappe phréatique et le débit de base des cours d’eau, ce qui a un impact sur la faune aquatique. En outre, les taux de chargement en bétail diminuent en raison de la densité du couvert végétal formé par le genévrier de Virginie, qui empêche les plantes herbacées de pousser. Le directeur de la ferme d’élevage Gentry Ranch fait figure de chef de file au sein de la Gyp Hills Prescribed Burn Association (Association pour le brûlage dirigée de la région des Gyp Hills), dont il est membre. Il aide les autres propriétaires terriens en fournissant une expertise, de l’équipement et de la main-d’oeuvre. Le projet a utilisé trois méthodes novatrices : le brûlage en période de végétation, l’allumage de couvert forestier fermé (pour les genévriers de Virginie) et le dragage (expérience-pilote). On a installé des brise-vent sur 13 km et préparé de nombreuses ressources pour la gestion des feux. Le fait de procéder au brûlage en saison de végétation était une première, car la majorité des éleveurs le font au début ou au milieu du printemps. Toutefois, les recherches sur le sujet donnent à penser que les brûlages en saison chaude éliminent plus d’espèces ligneuses que ceux qui ont lieu en saison froide, un peu comme l’habituelle saison des feux de végétation. De plus, on a employé la technique de l’allumage de feux de cime pour brûler le couvert forestier fermé des formations de genévriers mûrs quand l’allumage des arbres pouvait poser problème, en raison de l’absence de couvert végétal. On a abattu les arbres morts, qu’on a ensuite placés en piles contre les arbres sur pied en bon état, le long des pentes, afin d’augmenter la charge de combustible. De plus, on s’est servi d’un lance-flamme de marque Terra Torch pour allumer la végétation des parois du canyon, alors qu’on avait auparavant employé une hélitorche. Le brûlage dirigé dans la région des grandes plaines présente d’autres avantages : amélioration de l’utilisation du bétail, gains de poids supplémentaires, création de divers habitats de premier stade de succession pour les espèces sauvages, et recyclage des éléments nutritifs. La troisième méthode utilisée était le dragage, qui, selon les recherches, s’avère plus efficace lorsqu’on a affaire à une certaine densité forestière et à des arbres de haute taille.

Dans le cadre du projet, les partenaires sont la Commission de coopération environnementale, la Kansas Grazing Lands Coalition (Coalition pour les pâturages du Kansas), l’Oklahoma State University (Université de l’État de l’Oklahoma), la Gyp Hills Prescribed Burn Association (Association pour le brûlage dirigé de la région des Gyp Hills), le coordonnateur du secteur sud-ouest du Kansas Prescribed Fire Council (Conseil du Kansas pour le brûlage dirigé), le Natural Resources Conservation Service (Service de conservation des ressources naturelles) du ministère de l’Agriculture des États-Unis, la ferme d’élevage Gentry Ranch Partners LLC, et le programme Partners for Fish and Wildlife (Partenariat pour les ressources halieutiques et fauniques) du U.S. Fish and Wildlife Service (USFW, Service des pêches et de la faune des États-Unis).