Gentry Ranch Partners LLC

Ubicado en el centro de las Grandes Llanuras en el suroeste de Kansas, el rancho Gentry Ranch Partners LLC maneja pares de vacas y becerros de razas Angus y Hereford en una superficie de 1,426 hectáreas, en la que se observa una diversa comunidad vegetal nativa, abundante vida silvestre, manantiales y cuevas. Entre las prácticas adoptadas como parte de este proyecto se incluyen la creación de barreras cortafuegos y la aplicación de quemas prescritas.

En esta región es necesario recurrir a la quema prescrita para controlar la invasión arbórea, sobre todo de enebro de Virginia (Juniper virginiana), cuya tasa de proliferación en Oklahoma se estima en más de 308 hectáreas al día. La invasión de esta especie ha provocado una disminución de los recursos hídricos, una reducción en la producción de forraje para ganado, la pérdida de hábitat para aves de pastizal y un aumento en los riesgos de incendios forestales catastróficos. Se calcula, por ejemplo, que un árbol con un diámetro de entre 2.5 y 30.5 centímetros consume de 1.9 a 79 litros de agua al día; además, las copas (dosel superior) interceptan la mayor parte de la precipitación pluvial que cae sobre ellas impidiendo que el agua llegue al suelo. El consumo de agua de un enebro de Virginia se traduce en una menor recarga del acuífero y flujos base reducidos, lo que tiene un impacto en la vida acuática silvestre. La carga de ganado bovino también se ve mermada por el denso dosel de estos árboles que evita el crecimiento de hierba.

En su calidad de miembro líder de la Asociación en Favor de la Quema Prescrita de Gyp Hills (Gyp Hills Prescribed Burn Association, GH PBA), el administrador del rancho Gentry ha colaborado con propietarios de otros ranchos al compartir su experiencia, equipos y mano de obra. Este proyecto se apoyó en tres estrategias innovadoras: operaciones de quema en la temporada de cultivo, métodos de ignición del dosel cerrado del enebro de Virginia y una demostración de dragado con cadena doble. Se instalaron barreras cortafuego a lo largo de 13 kilómetros y se prepararon numerosos recursos para el manejo de incendios. La quema en la temporada de cultivo fue una operación excepcional porque la gran mayoría de ganaderos aplica esta técnica a principios o mediados de la primavera; sin embargo, las investigaciones sugieren que, al efectuar quemas en la temporada cálida, se suprimen especies madereras con mayor eficacia que con los incendios aplicados en la temporada de frío, además de que de alguna manera se simulan lo que históricamente fueron las temporadas de incendio. La ignición de copas permitió quemar la bóveda de follaje maduro y denso de enebros de Virginia en áreas donde la quema de árboles implicaba un reto debido a la falta de cubierta de suelo. Los árboles muertos se cortaron y se apilaron contra árboles en pie a lo largo de laderas con el propósito de aumentar la carga de combustible. El encendido se realizó con una antorcha de goteo, aunque anteriormente se utilizaba una heliantorcha. Las operaciones de quema prescrita en las Grandes Llanuras conllevan los beneficios adicionales de optimizar el aprovechamiento del ganado, favorecer la engorda, crear distintos hábitats de sucesión temprana para vida silvestre y propiciar el ciclaje de nutrientes. El dragado con cadena fue el tercer método aplicado, mismo que —de acuerdo con ciertas investigaciones— puede resultar más eficaz que otras técnicas según la densidad y altura de los árboles.

Entre los socios del proyecto destacan: la Comisión para la Cooperación Ambiental, la Coalición de Tierras de Pastoreo de Kansas (Kansas Grazing Lands Coalition), la Universidad Estatal de Oklahoma, la Asociación en Favor de la Quema Prescrita de Gyp Hills (Gyp Hills Prescribed Burn Association), la Coordinadora Regional del Suroeste (Southwest Regional Coordinator) del Consejo para la Quema Prescrita de Kansas (Kansas Prescribed Fire Council), el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (Natural Resources Conservation Service) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (US Department of Agriculture, USDA), Gentry Ranch Partners LLC y el programa de Socios para la Pesca y Vida Silvestre (Partners for Fish and Wildlife) del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (Fish and Wildlife Service) de Estados Unidos.