Ferme d’élevage Dolen

La ferme d’élevage Dolen est située dans la région de la rivière de la Paix, dans le nord-ouest de l’Alberta, où les hivers sont souvent rigoureux et les précipitations estivales, irrégulières. Conrad Dolen, qui est né et a grandi dans la région, exploite depuis dix ans la partie nord de la propriété agricole. Depuis sa fondation, la ferme Dolen a connu une expansion importante : elle abrite maintenant 130 bovins à viande destinés à la production commerciale de boeuf.  Au coeur de l’exploitation, se trouve une demi-parcelle (320 acres, ou 129,5 hectares) composée principalement de parcours naturels. Elle sert au broutage d’été et constitue le principal site d’hivernage de l’exploitation. M. Dolen s’efforce de prolonger la saison du broutage par la mise en réserve d’herbes indigènes ainsi qu’en améliorant le sol et en pratiquant le pâturage sur balles pendant l’hiver. Par ailleurs, M. Dolen participe activement à des ateliers et à des journées de vulgarisation agricole organisés par la Peace Country Beef & Forage Association (Association de la région de la rivière de la Paix pour la production bovine et fourragère) et est toujours à l’affût de façons novatrices de bonifier son exploitation.

Conrad Dolen tient des registres détaillés dans lesquels sont indiqués les périodes de broutage pour tous ses pâturages, le nombre de têtes de bétail ainsi que les dates de la mise à l’herbe et de la rentrée du bétail. M. Dolen surveille le rendement de ses terres depuis un certain nombre d’années, et il met sa passion au service de leur amélioration pour les générations futures. L’hivernage du bétail dans les pâturages, plutôt que dans un enclos d’hiver, est avantageux pour la terre à bien des égards. Il permet notamment aux éléments nutritifs de retourner dans le sol, évitant leur perte. Cependant, dans la région de la rivière de la Paix, l’hivernage du bétail dans les pâturages pose certains problèmes, par exemple celui de trouver un lieu où les animaux pourront se protéger des intempéries. Bon nombre de pâturages du secteur, y compris ceux de M. Dolen, comportent des zones boisées qui peuvent jouer le rôle d’abri, mais, avec le temps, les terres où le bétail a fréquemment été regroupé se sont saturées d’azote et d’autres éléments nutritifs. Sur la ferme de Conrad Dolen, ces facteurs ont entraîné la perte d’arbres et, peut-être, d’espèces indigènes d’herbes.

On a utilisé le Wintering Site Assessment and Design Tool (WSADT, Outil pour la conception et l’évaluation des sites d’hivernage), créé par Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC),  Alberta Agriculture and Rural Development  (AARD, ministère de l’Agriculture et du Développement rural de l’Alberta ) et Agricultural Research and Extension Council of Alberta (ARECA, Conseil de la recherche et vulgarisation en matière d’agriculture de l’Alberta) de cette même province, pour trouver dans les parcours naturels de nouveaux endroits où faire paître le bétail durant l’hiver. Le projet a amélioré la répartition des éléments nutritifs et réduit le stress exercé sur les zones où, traditionnellement, le bétail était regroupé pour brouter et trouvait refuge à la saison froide. Grâce à l’installation de brise-vent portatifs, Conrad Dolen a pu laisser son bétail brouter tout l’hiver dans la prairie naturelle, où il le nourrissait d’herbe mise en réserve ou des bottes de foin. Cette façon de faire a également permis de limiter les effets néfastes de la présence des bovins sur les parcours naturels et sur les arbres indigènes.

En raison de la sécheresse qui a sévi dans toute la région pendant l’été, M. Dolen n’a pu planifier le broutage dans les parcours naturels et les zones de buissons de sa propriété. Il a fait brouter ses bovins une fois durant l’été dans la prairie indigène visée par le projet (qui comporte des zones buissonnantes). Toutefois, il n’a pas pu utiliser celle-ci comme réserve d’herbe à l’automne, car l’été s’est avéré très sec dans la majeure partie de la région. Son plan d’hivernage a donc changé, et il a décidé de faire paître sur balles ses bovins sur des terres semées pour servir de pâturages cultivés,  à proximité des parcours naturels (M. Dolen n’avait pas envisagé le pâturage sur balles dans ces derniers). L’endroit choisi comme site d’hivernage était toutefois dépourvu d’abri pour protéger les bovins des intempéries. Des balles de foin y ont été placées un peu partout en vue d’accroître la répartition des éléments nutritifs, selon un plan élaboré à l’aide de l’outil WSADT. Des échantillons de sol ont été prélevés au début de septembre en différents points du site pour faire le suivi des changements survenant dans la composition du sol. On a également échantillonné le fourrage disponible afin de l’analyser pour en vérifier la teneur en éléments nutritifs. Les données chronologiques concernant le site et la disponibilité du fourrage ont été consignées. Les bovins ont été emmenés sur le site en janvier 2015. Ils y ont fait l’objet d’un suivi visant à les garder en bonne santé et y sont restés jusqu’à la fin d’avril 2015. De février à avril, on a déplacé périodiquement les brise-vent portatifs afin de pouvoir épandre le fumier. Les bovins ne reviendront pas sur ce site avant la fin de l’été 2015. Soulignons enfin qu’on a prélevé des échantillons de sol à l’automne et surveillé la croissance des espèces fourragères.