Rancho Dolen

El rancho Dolen se ubica en la región del río de la Paz, al noroeste de Alberta, zona donde con frecuencia se registran inviernos duros y precipitaciones irregulares en verano. Originario de esta región, donde también creció, Conrad Dolen se ha dedicado a cultivar tierras en la parte norte (“North Fork”) del rancho a lo largo de la última década. Desde su fundación, el rancho ha crecido significativamente y ahora alberga 130 vacas para actividades comerciales de engorda. La mitad de una parcela con una superficie de 129.5 hectáreas (320 acres), en su mayoría de pastos nativos, constituye la parte medular de la operación, al permitir actividades de pastoreo durante el verano y servir de sitio primario de invernación. Conrad ha centrado sus esfuerzos en ampliar la temporada de pastoreo en otoño mediante la acumulación de pastos nativos para el apacentamiento, así como el mejoramiento del suelo gracias a la alimentación con pacas de pastos nativos en los meses de invierno. Conrad participa activamente con la Asociación Ganadera y Forrajera de la Región del Río de la Paz (Peace Country Beef & Forage Association), asistiendo a talleres y días de campo, y siempre está buscando formas innovadoras de optimizar sus actividades.

Conrad Dolen mantiene excelentes registros de todas sus tierras de pastoreo (agostaderos), lo que permite conocer el número de cabezas de ganado y las fechas de rotación de todos sus agostaderos. Desde hace ya varios años monitorea el desempeño de su tierra y le apasiona instrumentar mejoras en beneficio de las generaciones futuras. Al invernar el ganado en los pastos y no en los corrales para tal fin, la tierra se beneficia de muchas maneras y los nutrientes, que de otra forma se perderían, regresan al suelo. Sin embargo, la invernación del ganado en la región del río de la Paz supone numerosos desafíos, entre los que se incluyen contar con un refugio adecuado frente a los agentes atmosféricos. Los pastizales de esta zona, incluidas las tierras de Conrad, comprenden superficies boscosas donde el ganado puede buscar protegerse del viento. Con el tiempo, no obstante, las zonas donde el ganado se congrega con frecuencia se sobrecargan de nitrógeno y otros nutrientes. En el caso del rancho Dolen, esto ha generado la pérdida de árboles y probablemente de algunas especies de pastos nativos.

La Herramienta para la Evaluación y Planeación de Sitios de Invernación (Wintering Site Assessment and Design Tool), creada por el ministerio de Agricultura y Agroindustria (Agriculture and Agri-Food Canada, AAFC) de Canadá, el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural (Agriculture and Rural Development Ministry, ARD) de Alberta y el Consejo para la Investigación y Extensión Agrícolas de Alberta (Agricultural Research and Extension Council of Alberta, (ARECA), se utilizó a fin de evaluar lugares alternativos en los pastizales nativos para alimentar el ganado en el invierno. Con este proyecto se mejoró la distribución de nutrientes y se redujeron los agentes de presión en zonas donde el ganado tradicionalmente se congregaba en busca de refugio. Los rompevientos portátiles permitieron al ganado de Conrad permanecer en los agostaderos a lo largo del invierno para apacentar forraje acumulado o en pacas y, al mismo tiempo, mitigar los efectos negativos que su presencia tenía en los pastos nativos y árboles.

La sequía que se registró en toda la región en los meses de verano impidió a Conrad planear actividades de acumulación de forraje para el apacentamiento en sus zonas de pastos y arbustos nativos. Los pastizales nativos —que incluyen algunas zonas de arbustos— comprendidos dentro de este proyecto sirvieron para cubrir un ciclo de pastoreo en el verano, pero Conrad no pudo aprovecharlos con el propósito de acumular forraje para el otoño por haberse tratado de un verano sumamente seco en la mayor parte de la región del río de la Paz. Los planes de invernación se vieron alterados y se cambiaron por alimentación con pacas en zonas sembradas para el cultivo de pastos, cercanas a los agostaderos de pastos nativos (Conrad no tenía planeado recurrir a la alimentación en pacas en pastizales nativos). Como sitio de invernación se seleccionó un área objetivo sin refugio natural. Las pacas se dispersaron por todo el potrero para, con apoyo de la Herramienta para la Evaluación y Planeación de Sitios de Invernación (WSADT, por sus siglas en inglés), mejorar la distribución de nutrientes. A principios de septiembre se tomaron muestras del suelo en distintos puntos de toda el área de alimentación seleccionada como referente para monitorear cambios en el suelo. Asimismo, se tomaron muestras del forraje disponible y se analizó su contenido de nutrientes. Además de la información de referencia disponible, se registraron datos relativos a la disponibilidad de forraje del sitio. En enero de 2015 se introdujeron vacas en el lugar y se monitorearon para tener la seguridad de que mantuvieran una buena condición corporal. Permanecieron allí hasta finales de abril de 2015 y, entre febrero y abril, los rompevientos portátiles se movieron con cierta periodicidad a fin de distribuir el estiércol. No se reintrodujo ganado en el área hasta finales del verano de 2015. En el otoño se recolectaron muestras de suelo y se monitoreó el crecimiento de especies forrajeras.