Rancho Z-Bar

Concebido con miras a mejorar la salud de los agostaderos para el ganado, lograr un manejo óptimo de la distribución de las operaciones de pastoreo, controlar la invasión de ciertas especies de árboles, optimizar el manejo de humedales y aumentar el hábitat de especies de vida silvestre acuáticas y dependientes de los pastizales, este proyecto se extiende en una superficie de 1,230 hectáreas de mesetas y 24 hectáreas de suelo húmedo, localizadas en el rancho Z-Bar, en la región de Red Hills al suroeste de Kansas.

Con una extensión total de 17,190 hectáreas, el rancho Z-Bar comprende una operación dedicada al cultivo de pastos y la producción de bisonte como principal especie de pastoreo, así como al manejo — en sus premisas— de caza comercial de venado cola blanca, pavo y aves de tierras altas. En el rancho se imitan regímenes de pastoreo histórico con base en una estrategia que busca dejar descansar 80 por ciento de los pastos de temporada de calor durante el periodo de crecimiento y cultivo, para luego abastecer suficiente forraje residual durante el ciclo de invernación de los animales sin tener que depender del heno. Hoy día, en el rancho se practica el manejo rotacional de los agostaderos, lo que supone alternar entre 16 potreros durante el periodo de crecimiento y cultivo. Se aplican también técnicas de pastoreo en parcelas quemadas para influir en la distribución de los agostaderos en los pastizales dedicados al ganado, al tiempo de mejorar el hábitat de pastos nativos con la creación de un mosaico de zonas de pastoreo intensivo y otras de pastoreo reducido, con lo cual se diversifican la estructura y la composición vegetal. En numerosas zonas riparias se dispone de vallas de exclusión para controlar el pastoreo y, de esta manera, proteger las funciones del suelo húmedo y preservar el hábitat de flora y fauna silvestres. Otro ejemplo de las iniciativas del rancho en aras de la conservación de los pastizales es la restauración de 2,500 acres [1,011 hectáreas] de tierras de cultivo, presentes al momento de adquirirse el rancho, y su conversión para reintegrar pastos nativos. Asimismo, el rancho se da a la tarea de restaurar y preservar praderas nativas mediante el control de especies invasoras, como enebro de Virginia (Juniperus virginiana), paraíso (Melia azedarach), tamariscos (Tamarix spp.), bromo japonés (Bromus japonicus), cardo (Carduus nutans) y otras especies introducidas.

Se han colocado pozos de agua alimentados con energía solar (de 1,600 vatios) para abastecer una nueva instalación de abrevadero y un humedal de 24 hectáreas. El nuevo abrevadero facilitará un manejo basado en el pastoreo controlado, mediante un mayor aprovechamiento del forraje, lo que permitirá establecer periodos de descanso y recuperación en los agostaderos, además de generar los combustibles necesarios para realizar las quemas prescritas, e instrumentar un manejo tanto del hábitat para aves de pastizal como de un área para el perrito de las praderas (Cynomys ludovicianus arizonensis). La instalación del nuevo tanque de agua permitirá un mayor pastoreo de los bisontes en los pastizales donde habitan las colonias de perritos de las praderas y en las inmediaciones, lo cual fortalecerá la salud y expansión de estas colonias: de no darse este pastoreo selectivo del bisonte en las colonias de perritos de las praderas, o ante la ausencia de siega, la invasión de pastos altos contraería las colonias y favorecería las conductas predatorias. El hecho de integrar el manejo de las colonias perritos de las praderas en las operaciones de pastoreo de ganado beneficiará a numerosas otras especies asociadas con esta especie crucial: más de 130 especies se benefician de las colonias de perritos de las praderas (ya sea porque se alimentan de ellos o utilizan sus madrigueras como refugio, o bien porque la estructura de hoyos y túneles de las madrigueras de los perritos contribuyen a las condiciones de suelo necesarias para mejorar la estructura vegetal); además, algunas especies, como el tecolote llanero (Athene cunicularia), dependen directa y marcadamente de los perritos de las praderas.

Los pozos de agua solares permitirán también disponer de más agua para alimentar el humedal y favorecer así la producción de plantas en suelo húmedo, creando, con ello, un hábitat de forraje para aves migratorias. Un dique y una estructura independiente para el control del agua permitirán caídas e inundaciones controladas, mismas que contribuirán al manejo del humedal. Esta área de suelo húmedo ofrece un hábitat de reposo y para la reproducción de aves playeras, zancudas y acuáticas justo donde el corredor migratorio central se angosta. De hecho, gracias a la proximidad del humedal con sitios pertenecientes a la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP) y otros designados como sitios Ramsar de importancia internacional, se anticipan niveles relativamente elevados de uso por parte de aves migratorias que recurren a los humedales. Cabe precisar que el humedal se ubica en el centro del corredor migratorio de la grulla trompetera (Grus americana), específicamente de la última población silvestre que viaja entre los sitios de reproducción en Canadá y los refugios de invernación a lo largo de la costa estadounidense del golfo de México. Además, numerosas aves que se reproducen en el Ártico, como el playero semipalmeado (Calidris pusilla), el playero de Baird (Calidris bairdii), el playero leonado (Tryngites subruficollis), el playero zancón (Calidris himantopus) y muchos otros, dependen de estos hábitats.

Al igual que otros ranchos en esta región de Kansas, los pastizales del rancho Z-Bar enfrentan desafíos como la invasión de árboles, sobre todo del enebro de Virginia. Además de afectar en forma adversa la producción de forraje, las aguas subterráneas y el hábitat de vida silvestre, estos árboles aumentan el riesgo de incendios no provocados con alcances catastróficos. Como parte de este proyecto, el Z-Bar efectuará operaciones de quema prescrita para controlar la invasión de la mencionada especie arbórea.

Amén de los logros alcanzados en el propio rancho, debe reconocerse la influencia que el Z-Bar ejerce en condados y zonas aledañas, incluso de otras entidades federales. Los administradores de la propiedad, Eva y Keith Yearout, ocupan posiciones de liderazgo en la Asociación en Favor de la Quema Prescrita de Gyp Hills (Gyp Hills Prescribed Burn Association, GH PBA). De hecho, Eva fue presidenta de esta asociación, y actualmente preside la PBA de Kansas, encabezando y coordinado iniciativas con ranchos locales. Los Yearout han proporcionado equipo y prestado apoyo como jefes en operaciones de quema prescrita en propiedades de la localidad con el propósito de controlar la invasión de enebro de Virginia. Asimismo, coordinan acciones con las PBA de estados vecinos, en particular por medio de la Alianza de Asociaciones en Favor de la Quema Prescrita (Alliance of Prescribed Burning Associations), grupo conformado por cuatro entidades: Kansas, Nebraska, Oklahoma y Texas. Los administradores de este rancho ofrecen también oportunidades educativas y de divulgación.

Entre los socios del proyecto destacan: la Comisión para la Cooperación Ambiental (CCA), la Coalición de Tierras de Pastoreo de Kansas (Kansas Grazing Lands Coalition, KGLC), el Consejo para la Quema Prescrita de Kansas (Kansas Prescribed Fire Council, KS PFC), la Asociación en Favor de la Quema Prescrita de Gyp Hills (Gyp Hills Prescribed Burn Association, GH PBA), el propio Z-Bar Ranch LLC, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (Natural Resources Conservation Service, NRCS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (US Department of Agriculture, USDA), Ducks Unlimited (DU) y el programa Socios para la Pesca y Vida Silvestre (Partners for Fish and Wildlife, PFW) del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (Fish and Wildlife Service, FWS) de Estados Unidos.